ⓒ 성주신문

지역 소멸의 위기는 이제 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니다. 특히 농촌 지역은 인구 감소와 청년층 유출로 인해 공동체 붕괴까지 우려되는 심각한 상황에 직면해 있다. 이런 가운데, 문경지역 청년들의 새로운 도전이 주목받고 있다. 【편집자 주】

 인구 감소와 청년 유출로 중소도시가 위기를 겪는 가운데, 문경시는 청년 유입과 자립을 위한 다양한 정책을 추진하고 있다.

△청년 예비창업 지원사업 △경북청춘창업드림 △청년자립마을 활성화 지원사업 △청년행복뉴딜프로젝트 △경북청년 거버넌스 지원사업 등이 바로 그것이다.

해당사업은 청년들이 창업을 도전하는데 실질적인 기회를 제공할 뿐만 아니라 다양한 지자체와 협력해 청년들이 지역문제를 스스로 해결할 수 있는 환경을 조성한다.

또한 문경시는 내년에 총 4층 규모의 청년센터를 개소해 지역청년을 위한 취·창업 역량강화 교육을 제공하고, 청년들의 취미와 힐링을 위한 다양한 프로그램을 운영할 예정이다.

특히 문경 청년정책의 핵심에는 두 청년이 있다.

(주)리플레이스(RE:PLACE)의 도원우 대표(32)와 가치살자협동조합 박현희 대표(32)가 바로 그들이다.

↑↑ 산양정행소 내부

ⓒ 성주신문

도 대표는 2017년 경북도가 주관한 '도시청년 시골파견제' 1호이며, 박 대표는 행정안전부의 '2020 청년 지역정착 신규발굴 용역사업'에 선정된 '달빛탐사대'로 이름을 널리 알렸다.

문경시 산양면의 200년 된 고택을 리모델링해 한옥카페로 운영하고 있는 '화수헌'은 도 대표 주도로 1990년대생 청년 다섯 명과 함께 만들어 현재 많은 관광객들의 발길을 붙잡고 있다.

'도시청년 시골파견제'는 경북도에 정착해 사업을 하면 1인당 1천만원의 생활비와 2천만원의 사업비를 1년간(연장하면 최대 2년) 지원한다.

이후 다섯명이 한팀을 이뤄 '(주)리플레이스'를 창업한 가운데 도 대표가 이끄는 리플레이스는 지방소멸 위기가 심각해지는 상황에서 빈집이나 폐가 같은 유휴공간을 재활용함으로써 지역 활성화를 도모하고 있다.

꽃과 나무가 많은 집이란 뜻의 '화수헌'은 문경시 14개 읍면동 중 가장 작은 주민 4천여명이 사는 산양면을 10만 명의 관광객이 다녀가는 곳으로 탈바꿈시켰다.

20년 동안 방치됐던 고택이 전 국민들의 핫플레이스로 떠오르면서 이곳에서는 문경 오미자 에이드, 문경 오미자차, 떡와플과 가래떡구이, 문경 8곡 미숫가루 등 지역특산물에 건강한 재료로 만든 메뉴들이 큰 인기를 자랑한다.

여느 지자체에서 문제가 되는 외지인과 거주민의 갈등도 최소화하기 위해 마을입구 하천에 전용주차장을 마련해 둔 것이 눈길을 끈다.

이밖에도 리플레이스는 산양면의 옛 양조장인 산양합동양조장을 리모델링해 베이커리 카페이자 여행 안내소인 '산양정행소'와 일제 강점기 적산 가옥인 금융조합사택을 개조해 특별한 추억을 만들 수 있는 사진 스튜디오 겸 문화 공간인 '볕드는 산'도 함께 운영 중에 있다.

최근에는 산세가 좋은 경북 영양에 한옥 F&B '연당림'을 조성했고, 전남에는 '광지주'라는 자회사를 차려 사업을 확장키도 했다.

↑↑ 도원우 대표

ⓒ 성주신문

경북 문경. 인구는 점점 줄고, 곳곳에 유휴 공간이 늘어가는 현실. 그러나 이곳에서 지역의 새로운 가치를 발견한 한 청년이 있다. 

버려진 공간을 지역 재생의 자원으로 삼아 활발하게 활동 중인 (주)리플레이스의 도원우 대표가 바로 그 주인공이다.

도 대표는 “인구 소멸로 점차 없어지고 있는 지역자원들 중 아직 남아 있어야 할 것들이 많다”며 “그 가치를 활용하는 것이 중요하다”고 강조한다. 그가 추구하는 것은 단순한 공간 재생이 아닌, 지역 특산물과 문화를 결합한 지속 가능한 모델이다. 

이를 통해 그는 버려진 공간이 지역 주민과 관광객 모두에게 사랑받는 장소로 변모하고, 지역 경제에도 기여할 수 있다고 믿고 있다.

그가 운영 중인 리플레이스의 성장은 단순히 공간재생과 활용에만 그치지 않는다. 오미자 막걸리, 오미자차 등 다양한 가공식품을 개발해 지역 농가와 협력하는 방식으로 사업을 확장하고 있다. 

특히 지역 명인들과의 협업을 통해 생산된 오미자 막걸리는 관광객들에게 큰 인기를 끌며 새로운 수익 모델로 자리 잡았다.

하지만 사업의 성장 속에서 어려움도 있었다. 그중 가장 큰 문제는 인력 확보였다. 지방에서의 인재 유출이 심각한 상황에서, 우수한 인재를 지방으로 데려오는 것은 쉽지 않은 일이었다.

도 대표는 “문경으로 인재를 유치하려면 수도권에 비해 더 많은 급여를 제시해야 하고, 그마저도 오래 머무르지 않는 경우가 많다”고 토로했다. 또 “지역에서 키워진 인재들이 대도시로 떠나는 상황을 막기 위해서는 지역 내에서 이들에게 소속감을 느끼고 안정적으로 근무할 수 있는 환경이 마련돼야 한다”고 강조했다.

도 대표의 다음 목표는 소멸 위기 지역에 남겨진 빈집을 재건축해 상업적으로 운영하는 솔루션을 개발하고 있다. 빈집을 활용한 공간 재생 프로젝트는 소멸 위기 지역에 새로운 생명력을 불어넣을 수 있는 중요한 전략이 될 것으로 기대되고 있다. 또한, 그는 이 프로젝트를 공공 및 민간 부문에 동시에 적용해 더 많은 지역이 이 모델을 도입할 수 있도록 추진할 계획이다.

문경에서의 생활은 도 대표에게도, 그의 가족에게도 많은 변화를 가져왔다. 부모님과 친척들까지도 문경으로 이주해 지역의 일원이 됐기 때문이다. 그는 “지역 주민들과 공무원들이 사업 초기부터 많은 지원과 협력을 아끼지 않았다”며 “이곳에서 사업을 시작한 것은 주민들의 열린 마음과 지원 덕분”이라고 지역 사회와의 협력과 소통의 중요성을 강조했다.

마지막으로 도 대표는 “지방 소멸의 위기 속에서 지역을 다시 일으킬 방법은 지역 자체에 답이 있다”며 “앞으로도 지방 소멸 문제 해결을 위한 다양한 시도를 계속 이어 나갈 생각”이라고 말했다.

↑↑ 소장 가치 전경

ⓒ 성주신문

지역가치의 향유를 도모하는
청년협의체 '가치살자' 조합

또 다른 문경의 대표 청년인 박현희 대표가 이끄는 가치살자 협동조합은 지난 2020년 만들어진 청년협의체로 외식업, 디자인·영상 및 문화콘텐츠 분야 등에 종사하는 지역 청년사업체들로 구성돼있다.

가치살자 협동조합의 주도로 시작한 '달빛탐사대'는 청년들의 안정적인 지역정착을 위해 청년 주도로 기획·운영하는 창업 및 커뮤니티 프로젝트이다.

정착에 관심있는 청년 커뮤니티 거점을 위해 숙소와 공유 오피스를 지원하고, 3년간 122명이 46개 관련 프로젝트를 진행함예 따라 참여 청년들이 문경에 정착하는 효과를 발생시켰다.

2021년, 성과를 인정받아 대통령상 수상에 이어 2022년엔 경북도의 시·군 인구유입 정책 평가에서 최우수상에 선정되기도 했다.

현재 박 대표는 점촌 원도심내 위치한 청년 편집샵 '소장 가치'라는 이름의 로컬 백화점을 운영하며 지역 특산물과 문화를 결합한 새로운 경제 모델을 실현하고 있다.

'소장 가치'는 문경의 특산물과 기념품을 판매하는 공간으로, 전통시장 인근에 있어 지역 주민과 관광객들이 쉽게 접근할 수 있는 공간이다.

↑↑ 박현희 대표

ⓒ 성주신문

인구 감소와 청년 유출 문제를 겪고 있는 농촌 지역 중 하나인 경북 문경에서 청년과 로컬 콘텐츠를 기반으로 새로운 도전을 펼치는 이가 있다. 

바로 가치살자협동조합을 이끄는 박현희 대표다. 그는 버려진 공간을 재활용하고, 지역 특산물과 청년의 에너지를 결합해 문경의 경제적, 문화적 성장을 도모하고 있다.

박 대표가 주도하는 ‘소장 가치’는 문경에서 생산된 특산물과 기념품을 비롯해 다양한 생활용품을 판매하는 로컬 백화점이다. 

이곳에서 판매되는 상품의 80%는 지역 업체 제품으로, 오미자 음료나 사과잼처럼 문경 특산물을 기반으로 한 다양한 상품을 빠르게 업데이트해 고객들에게 신선함을 제공하고 있다. 

박 대표는 “문경은 과거부터 구매력이 강한 지역으로, 지역민들이 다시 활발하게 쇼핑할 수 있는 공간을 만들고 싶었다”며 “관광객과 지역민 모두가 쉽게 다가와 지역의 가치를 경험할 수 있는 곳”이라고 설명했다.

박 대표가 이끄는 또 하나의 주목할 프로젝트는 ‘달빛 탐사대’다. 이 프로그램은 외부 청년들이 문경에 와서 지역 자원을 활용한 창업 아이디어를 실현할 수 있도록 돕는 체험형 프로그램이다. 

2020년에 시작된 이 사업은 지역사회와 청년들의 적극적인 참여로 성공적인 성과를 거뒀다. 박 대표는 단순히 청년들의 일시적인 체류를 넘어, 그들이 지역에 정착하고 자립할 수 있도록 돕는 것이 이 사업의 핵심이라고 강조했다. 이 프로그램을 통해 이미 40명 이상의 청년들이 문경에 자리를 잡고 새로운 사업을 운영하고 있다.

박 대표는 또한 구도심 내 빈 상가를 활용해 ‘심야식당’을 운영하고, 청년 숙소나 창업 공간으로 활용하는 등 지역 상권을 되살리기 위한 다양한 활동도 진행하고 있다. 쇠퇴한 지역 상권을 활성화하기 위해 야시장이나 주말 이벤트를 기획하고, 상인들과 협력해 청년들이 지역에 자연스럽게 녹아들 수 있도록 도울 예정이다.

박 대표는 “문경이 청년들이 살고 싶은 지역이 되기 위해서는 그들이 창의적인 아이디어를 실현할 수 있는 환경을 만드는 것이 중요하다”며 “청년들이 문경에서 자신만의 비즈니스를 성공적으로 운영하고 지역 경제와 연계될 수 있도록 돕는 것이 우리의 목표”라고 말했다.

공동취재단(성주신문 이지선 기자, 홍주신문 한기원 기자, 담양곡성타임스 김고은 기자, 영주시민신문 오공환 기자, 한산신문 박초여름 기자, 태안신문 신문웅 기자, 보은사람들 송진선 기자, 담양뉴스 장광호 기자, 남해시대 전병권 기자, 해남신문 노영수 기자 등 10개 지역신문사)

이 기사는 지역신문발전기금을 지원 받았습니다.