↑↑ 조 희 국 대구경북서협사무국장

ⓒ 성주신문

덕환은 오랜 싸움 끝에 잠시나마 여유를 찾았다. 성주를 관통하는 국도를 승격시키기 위한 그의 끈질긴 노력은 결실을 맺을 가능성이 보였고, 그로 인해 이제는 사업이 정부 주도로 진행될 터였다. 그는 이제야 가장으로서의 본분에 충실할 기회를 얻은 듯했다.

· 다시 찾은 가장의 자리

"조 서방, 이제 우리 힘을 좀 합쳐 보세."

손윗동서 이 서방 형님의 제안에 덕환은 고개를 끄덕였다. 신발 도소매업을 시작한 두 사람은 원고개시장에서 열심히 뛰었다. 고무신부터 구두까지 가지런히 진열된 가게는 소박했지만, 그곳에서 덕환은 오랜만에 가장으로서의 역할을 다하고 있었다. 자녀들도 일찍이 취업해 가계에 보탬이 되고 있었으니, 덕환의 마음은 한결 가벼웠다.

하지만 그에게도 여전히 미안한 한 사람이 있었다. 본동댁이었다.

"여보, 내가 당신 고생을 덜어줄 날이 올까..."

덕환은 그녀에게 늘 빚진 마음이었다.

· 본동댁의 반격

그즈음 본동댁도 가만히 있지 않았다. 마을 소비조합운동을 주도하며 주민들의 삶을 바꾸기 위해 열심히 뛰어다니던 그녀는, 새마을운동이 전국적으로 일어나면서 마을 부녀회장에 추대되었다.

"이 마을, 우리가 바꿔봅시다!"

그녀의 목소리는 이웃의 마음을 움직였고, 그녀의 노력은 마을을 번영으로 이끌었다. 남편 못지않게 유명해진 그녀는 군청과 면사무소를 오가며 바쁜 나날을 보냈다. 부부는 각자의 방식으로 성주를 위해 헌신하고 있었다.

· 노력에 대한 보답

그들의 헌신은 결코 헛되지 않았다. 온 나라가 새마을운동의 기세로 들썩이던 시기, 덕환은 박경원 내무부 장관으로부터 연이어 표창장을 받았다. 국가기념행사에서 장관은 덕환을 향해 말했다.

"조 선생님 같은 분 덕에 이 나라가 발전할 수 있었습니다."

그 말은 덕환의 가슴에 깊이 새겨졌다. 하지만 그는 그에 만족하지 않았다.

· 또다시 도전하다

덕환은 성주를 십자로 관통하는 국도 승격이라는 꿈을 포기할 수 없었다. 그는 다시 진정서를 작성하기 시작했다. 필체가 뛰어나기로 소문난 조카 만준의 처남 안현철 금수면장에게 진정서 작성을 부탁했다.

"이 진정서라면 분명 그들의 마음을 움직일 겁니다."

덕환은 새로 작성된 진정서를 들고 경제기획원으로 자리를 옮긴 신현확 장관에게도 보냈다.

· 신현확 장관과의 연대

신현확 장관은 덕환을 특별히 아꼈다. 지역 국회의원이자 정부의 실세인 그는 덕환의 열정과 헌신을 누구보다 잘 알고 있었다. 지역 순방 때마다 그는 덕환을 초대했다.

"조 선생님, 선생님의 활동에 깊이 감사드립니다."

그의 격려는 덕환에게 큰 힘이 되었다. 장관의 입지가 커질수록 덕환은 자신의 꿈이 점점 더 가까워지고 있음을 느꼈다.

· 희망의 빛

덕환은 손에 들고 있던 진정서를 바라보며 다짐했다.

"성주를 위해, 내 가족을 위해... 끝까지 해보자."

그의 눈에는 희망의 빛이 가득했다. 성주를 가로지르는 국도 위로 그의 꿈은 천천히, 그러나 단단히 뻗어나가고 있었다.